Zanzibarą įkūrė persų ir arabų palikuonys, todėl pavadinimas kilęs iš persų kalbos žodžių Zenj (zangi) ir Bar (bar), kurie kartu verčiami kaip „juodoji pakrantė“. Pagrindiniai Zanzibaro gyventojai yra svahiliai, susiformavę vietiniams gyventojams maišantis su imigrantais ir kuriuos vienija ne etninės savybės, o profesionalai: jūreiviai, pirkliai, amatininkai ir kt.